Evitamento esperienziale

Cosa si intende per evitamento esperienziale

Talvolta, alcuni pensieri, situazioni, persone, emozioni, ricordi, immagini, associazioni, ecc… possono generare sensazioni spiacevoli e dolorose. Quando ci troviamo ad esperire tali sensazioni negative, possiamo attuare una serie di comportamenti e processi che mirano a bloccare, fuggire e sbarazzarsi di esse. L’insieme di questi comportamenti e processi è definito evitamento esperienziale.

L’evitamento esperienziale può diventare un meccanismo che ci tiene in gabbia

Nel breve periodo, l’evitamento esperienziale può portare benessere e beneficio alla persona, ma nel lungo termine ne causa una sorta di blocco in un complesso di regole e convinzioni che non permettono di vivere una vita pienamente libera e soddisfacente.

Facciamo un esempio: la paura di guidare la macchina; inizialmente, per non affrontare questa paura, si attueranno degli escamotage, per esempio andare a piedi, usufruire dei mezzi pubblici, farsi accompagnare, non andare agli appuntamenti, ecc… . Nel breve periodo queste soluzioni procurano sollievo, ma nel lungo termine causano una sensazione di blocco, di incapacità e di dipendenza dagli altri per svolgere quei compiti che evitiamo. Quello che inizialmente sembra un percorso per stare meglio diventa una gabbia piena di regole e di paure.

L’evitamento esperienziale è un importante fattore di mantenimento di altri disturbi

L’evitamento esperienziale è il meccanismo cardine del mantenimento dei disturbi d’ansia. Più evitiamo di fare qualcosa che ci spaventa, più questo diventa ingombrante e invalidante nella nostra mente e più la nostra ansia aumenta. Una grande quantità di ricerche scientifiche rilevano che un alto livello di evitamento esperienziale è associato, oltre che ai disturbi d’ansia, anche a:

• eccessive preoccupazioni;
• ruminazioni;
• depressione;
• scarse prestazioni lavorative;
• abuso di sostanze;
• bassa qualità della vita;
• disturbo borderline di personalità;
• maggiore gravità nel disturbo post traumatico da stress;
• maggiori livelli di psicopatologia.

Inoltre, il tentativo di evitare la situazione, pensiero o ricordo doloroso ha l’effetto paradossale di aumentarlo (effetto di rimbalzo). Il pensiero diventa più forte e più frequente, la sensazione si auto-amplifica e si fossilizza di più nella mente.

Evitamento esperienziale e fusione cognitiva

Un altro meccanismo che si trova molto spesso insieme all’evitamento esperienziale è la fusione cognitiva.

Cosa significa? Per fusione cognitiva si intende quel meccanismo che fa rimanere invischiati nei nostri pensieri a tal punto che essi ci guidano e governano il nostro comportamento.

Tornado all’esempio di prima della paura di guidare, il pensiero “trappola” potrebbe essere, ad esempio, “non sono capace, farò un incidente”. Questo pensiero, anche se non è utile e magari nemmeno così veritiero, ci conduce nelle nostre scelte e ci limita nel comportamento più funzionale per noi di guidare per andare dove vogliamo.

Questi pensieri che portano all’evitamento diventano così presenti e indiscussi che diventano la verità assoluta dalla quale non riusciamo a prescindere.

Come facciamo a capire quando ci troviamo in una situazione di fusione cognitiva?

Vediamo quali sono le caratteristiche di questo tipo di pensieri:

• rappresentano per noi la verità assoluta, indipendentemente dal fatto che sia realmente vero oppure no;
• è visto come un comando, una regola che si deve seguire per forza, anche se in realtà si può mettere in discussione;
• anche se è un pensiero che riguarda un’esperienza passata sembra sempre presente e ripetibile, anche se tale esperienza probabilmente non accadrà mai più;
• è molto importante e richiede tutta la nostra attenzione, anche se abbiamo la possibilità scegliere quanta attenzione dargli;
• è una minaccia;
• non riusciamo a lasciarlo andare.

Noi siamo legati ai nostri pensieri e al nostro mondo interno fatto di ragionamenti, idee, ricordi e credenze però non dobbiamo credere a tutto quello che pensiamo o credere che sia la cosa giusta per noi; alcune volte sarebbe utile fare un passo indietro rispetto ai nostri pensieri e vederli per ciò che sono realmente, cioè parole e immagini.

Come facciamo a uscire dall’evitamento esperienziale e dalla fusione cognitiva?

Il contrario dell’evitamento esperienziale è l’accettazione esperienziale. Accettazione esperienziale significa che noi possiamo accettare di esperire l’esperienza sgradevole e fare lo stesso quello che è più utile per noi. Nel nostro esempio, al fine di rompere il circolo vizioso che si è instaurato con l’evitamento esperienziale, possiamo accettare l’ansia di guidare la macchina e farlo lo stesso. Visto così sembrerebbe difficile, complicato o addirittura impossibile da fare, proprio perché ci troviamo in una situazione di fusione con i nostri pensieri. Ma se noi invece di concentraci sui nostri pensieri e sensazioni negative pensassimo ai nostri valori?

• “Cosa per me è importante o utile?”
• “Guidare la macchina è importante per sentirmi autonomo. Anche se mi costerà sopportare l’ansia nel farlo, mi farà sentire una persona libera ed efficace, mi porterà dove voglio e non dovrò per forza chiedere di essere accompagnato o rimandare”.

Dobbiamo prendere coscienza che, invece di fonderci con i nostri pensieri, abbiamo la possibilità di vederli con più distacco (defusione).

La terapia cognitivo comportamentale nel trattamento dell’evitamento esperienziale

La terapia cognitivo comportamentale e ACT nello specifico, nel trattamento dell’evitamento esperienziale si fonda sui seguenti punti cardine:

• vincere l’evitamento esperienziale e la fusione cognitiva e portare il comportamento delle persone sempre più sotto l’influenza dei propri valori e obiettivi, affinché il paziente possa vivere meglio e sentirsi più soddisfatto e gratificato della sua vita;
• capire che il processo di evitamento e di fusione è un meccanismo mentale protettivo, che bisogna guardare con benevolenza piuttosto che con critica e giudizio; che si può accantonare o fare in modo che ci accompagni senza limitare la nostra libertà;
• passare dal “non ce la faccio” a “ce la posso fare anche se con ansia e paura”. Noi siamo capaci di sbrogliare i nostri nodi e possiamo farlo anche se ci costerà inizialmente paura e fatica, ma guardando lontano ci darà libertà e senso di efficacia.

L’aiuto del professionista guida in questo percorso e, riprendendo la paura di guidare, facendo una metafora, il professionista è il nostro secondo pilota che ci indica la strada migliore per noi, finché non la sapremo così bene e saremo così sicuri da farla da soli.

Tutto può cambiare, tutto si può trasformare e la mente umana è predisposta per l’adattamento verso il sistema più efficace e che ci possa dare maggiore benessere.

Come diceva Darwin: “Non è la più forte delle specie che sopravvive, né la più intelligente, ma quella che si adatta meglio al cambiamento” e l’essere umano è l’esempio più rappresentativo di questo.